C’est un vaste espace creusé dans la roche, au pied de la Forteresse Royale de Chinon. Si les Caves Painctes accueillent des événements privés (mariages, anniversaires) ou le banquet du festival des Nourritures Elémentaires en automne, elles s’ouvrent aussi à la visite touristique. Nous les avons découvertes.
Un groupe d’Autrichiens mais aussi des Belges, des Américains, des Espagnols… On voit un peu toutes les nationalités dans l’entrée des Caves Painctes de Chinon. Derek est chargé de les accueillir et il note un bon début de saison en cet été 2023, « et beaucoup de gens de la région amènent leurs amis ». Jouxtant la toute récente Maison des Vignerons et Vigneronnes de l’AOC Chinon, le site historique des Caves Painctes n’est pas forcément le 1er endroit que l’on pense à découvrir lors d’une visite dans le coin. A tort. Proposé pour 6€ avec dégustation de trois vins, le parcours mérite l’arrêt.
Un jour d’été, on se laisse d’abord gagné par la température. Autour de 15°. Idéal pour la conservation du vin… d’ailleurs « plusieurs vignerons ont des caves privées avec des bouteilles qui vieillissent » souligne notre guide d’un jour Sébastien du Petit Thouars, lui-même viticulteur sur l’appellation à Saint-Germain-sur-Vienne. Le comble de l’honneur est de se faire inviter dans ces espaces pour déboucher un millésime prestigieux. Ce coup-ci on se contentera de la balade souterraine, enfin rouverte au public après une pause pendant le Covid. Les visites sont guidées, et précédées d’un film qui conte l’histoire du lieu.
Avec leur éclairage tamisé, leurs sculptures en bouteilles de vin et le ruissellement de l’eau, les Caves Painctes ne manquent pas de charme. Voilà une belle vitrine pour l’appellation aux plus de 85 ans d’âge (création en 1937, élargie en 2016 et comptant actuellement 160 domaines). Le lieu a une place dans l’histoire viticole… mais aussi littéraire : « Rabelais en parlait » note Sébastien du Petit Thouars. Eternel épicurien, mascotte chinonaise, l’auteur qui a vécu en Touraine est dignement honoré par les banquets qui se déroulent encore sous les voutes pouvant accueillir 200 personnes, notamment pour le festival automnal Les Nourritures Elémentaires (thème 2023 : l’obscénité).
« C’est un lieu extraordinaire » commente notre guide précisant que la 2e confrérie de France – Confrérie des Entonneurs Rabelaisiens – y tient également ses 4 chapitres annuels, avec intronisations de nouveaux membres. Pour les réceptions privées, une grande cuisine peut servir à préparer ou stocker la nourriture. Elle jouxte la grande salle d’honneur dont une représentation de coquille St Jacques symbolise la voute céleste avec les animaux de la région.
Les Caves Painctes s’appellent ainsi, Painctes étant un dérivé de peintes, même si les œuvres en question ont disparu. Elles ont d’abord servi de carrière pour l’extraction de pierre servant à construire la ville, et ce comme beaucoup d’autres en Indre-et-Loire. Rabelais en faisant mention, elles étaient déjà bien connues au XVe siècle, à son époque mais leur creusement s’est écoulé jusqu’au XVIIIe siècle (les années 1700). Et pendant la Seconde Guerre Mondiale, le lieu a servi d’abri. Rien n’a été modifié depuis les constructions d’origine, à part des aménagements comme l’installation de panneaux acoustiques. « Il y a une convivialité, une intimité qui se crée ici » insiste Sébastien du Petit Thouars. Les visites ont lieu 6 jours sur 7 à raison de 2 à 3 passages quotidiens.
